Depende de si tu fórmula contiene agua.

Si tu preparación incluye cualquier ingrediente acuoso -agua, hidrolatos (agua de rosas, de hamamelis), geles como el aloe vera fresco, o incluso la humedad que aporta el ambiente del baño- entonces sí necesita un conservante de amplio espectro. El agua es el medio perfecto para que bacterias, hongos y levaduras se multipliquen, y esto puede ocurrir en cuestión de días, sin que lo notes a simple vista hasta que ya es tarde.

Las fórmulas 100% anhidras (sin nada de agua) son la excepción.

Si preparas una mantequilla corporal solo con manteca de karité y aceites vegetales, un bálsamo labial, un aceite facial o un champú/acondicionador sólido sin fase acuosa, no necesitas conservante microbiano porque no hay agua disponible para que los microorganismos crezcan. Aun así, estos productos se benefician de un antioxidante como la vitamina E, que retrasa la rancidez de los aceites (que es un problema distinto: oxidación, no contaminación microbiana).

El sorbato de potasio es una excelente puerta de entrada.

Es uno de los conservantes más usados en cosmética casera por su buen perfil de seguridad, su origen (derivado del ácido scórbico presente de forma natural en algunas frutas) y su efectividad contra hongos y levaduras. Se usa típicamente combinado con un regulador de pH, ya que funciona mejor en formulaciones con pH ligeramente ácido (por debajo de 6). Para conservación de amplio espectro (bacterias, hongos y levaduras) en cremas y lociones con alto contenido de agua, muchas formuladoras combinan varios conservantes o usan sistemas conservantes certificados específicamente diseñados para cosmética natural.

Sigue siempre la dosis recomendada por el fabricante, nunca «a ojo».

Cada conservante tiene un rango de uso efectivo y seguro (típicamente entre 0.5% y 1% del peso total de la fórmula, aunque varía según el ingrediente específico). Usar menos de lo recomendado no protege tu producto; usar muchísimo más tampoco lo hace más seguro y puede irritar la piel. Siempre pesa tus ingredientes con una balanza de precisión en lugar de medir «a cucharadas», especialmente cuando se trata del conservante.

Sin conservante y con agua: días. Con conservante adecuado: varios meses.

Una crema casera con fase acuosa y sin conservante puede empezar a contaminarse en cuestión de días, incluso si la guardas en el refrigerador (el frío ralentiza pero no detiene el crecimiento microbiano). Con un conservante bien dosificado y buenas prácticas de higiene durante la elaboración, una crema casera puede durar entre 1 y 3 meses de uso normal. Los productos anhidros (bálsamos, aceites, mantequillas sólidas) sin agua pueden durar de 6 meses a un año si se almacenan bien.

Confía en tus sentidos: olor, color, textura y aspecto.

Señales claras de que debes desechar tu producto: cambio de olor (agrio, a moho o «raro» respecto al olor original), aparición de puntos de color (verde, negro, rosado), separación de fases que no se recupera al mezclar, cambio de textura (más líquida, grumosa o con burbujas), o simplemente irritación en la piel al aplicarla que antes no ocurría. Ante la duda, siempre es mejor desechar el producto: el costo de los ingredientes es mucho menor que el riesgo de una infección cutánea u ocular.

No, y es uno de los errores más comunes al empezar.

La vitamina E es un antioxidante: previene que los aceites se pongan rancios, pero no mata ni inhibe bacterias, hongos o levaduras en una fase acuosa. Los aceites esenciales tienen cierta actividad antimicrobiana en laboratorio, pero en las concentraciones seguras para uso cosmético (generalmente menos del 1-2%) no ofrecen una protección confiable ni constante contra la contaminación microbiana. Para cualquier fórmula con agua, necesitas un conservante diseñado y probado específicamente para esa función.